『삼국사기(三國史記)』에서는 고구려, 신라, 백제의 삼국이 중국에 인삼을 교역했다는 사실이 기록되어 있다. 인삼의 자생지는 한반도를 비롯하여 만주, 연해주 일대이며, 당시에는 고구려 영토였던 관계로 인삼의 학명이 Panax ginseng C.A. Meyer가 되어 오늘날에도 한국산 인삼을 지칭하는 동시에 인삼의 대명사로 사용하고 있다.

인삼은 대표적인 약용식물로서 떡잎식물 사형화목 두릅나무과 여러해살이풀이다. 생장속도가 매우 느리기 때문에 충분한 약효성분을 얻으려면 4~6년의 재배기간이 필요하다. 또한 차광 상태인 저광도에서만 정상적인 생육이 가능한 점에서 시설과 재배관리에 기술이 필요하며, 연작피해가 심해 수확 후 밭은 10년, 논은 3년 이상 경과해야만 재식이 가능하므로 충분한 생산비 확보가 필요하다는 것이 특징 중의 하나이다. 수확한 고려인삼은 수삼과 홍삼, 백삼으로 분류한다. 원형이 그대로 유지된 것을 본삼류라하고, 가공 처리하여 원형이 그대로 유지되지 않는 인삼은 가공제품이라고 한다.

예방차원의 보조의약품 또는 건강기능식품으로 애용되고 있으며 이 외에도 다방면에 걸친 연구를 통해 치료제로도 활용하고 있다. 이러한 유용성 때문에 인삼 재배에 있어서도 유효성분의 치밀한 연구와 함유량의 질적 향상을 위하여 재배법 개발에도 치중하고 있다.

현재까지 밝혀진 고려인삼의 생리학적, 생화학적, 약리학적 연구결과를 종합해 보면 다음과 같은 효능이 있다.
강장제 역할에 의한 신체의 항상성 유지, 학습기능 증진과 기억력감퇴 개선 및 지적작업 수행효율 향상, 통증완화작용, 암 예방 효능(암세포의 증식 및 전이 억제, 항암제의 항암활성 증강), 항당뇨 효능, 간기능 항진, 혈압 조절 외에 항피로및 항스트레스, AIDS바이러스(HIV) 증식억제, 여성갱년기 장애 및 남성 성기능 장애 개선, 항산화 활성 및 노화억제 효능 등에 대한 임상실험 결과가 있다.

인삼의 주요 활성성분은 사포닌(saponin) 또는 진세노사이드(ginsenosides)라는 복합 탄수화물(알코올 또는 페놀과 당의 복합체)로 알려져 있다. 이성분은 중추신경계 흥분작용과 진정작용을 하며 신진대사조절, 혈당 감소, 근육활동 향상, 내분비계 흥분작용, 호르몬농도를 적당하게 유지시켜 준다. 특히 인삼의 사포닌은 대부분 트리테르페노이드계의 담마란계 사포닌으로서 인삼속 식물에만 존재하는 특유의 사포닌이다. 식물의 사포닌은 용혈작용이 있는데 특히, 인삼의 사포닌 성분은 독성이 거의 없는 중성 배당체이다. 또한 인삼 사포닌의 약리작용은 다른 약용식물의 사포닌과는 현저하게 다르다. 인삼 사포닌의 분자량은 파낙사디올(C30H52O3) 460, 파낙사트리올(C30H49O(OH)3)476이다. 배당체를 산가수분해하면 유리당과 아글리콘이 생성된다.

파낙사디올, 파낙사트리올, 베타-시스토스테롤, 올레아놀산 등이 인삼 배당체의 아글리콘으로 알려져 있다. 분석기기의 발달로 37종의 진세노사이드(인삼 사포닌)의 화학구조가 고려인삼에서 발견되었다.